Meine AirPods Max sind kaputt gegangen, also bin ich auf Kopfhörer umgestiegen, die halb so viel kosten – und ehrlich gesagt, würde ich nicht zurückwechseln.

Maximaler Preis ≠ Maximale Lebensdauer

Als meine AirPods Max Anfang des Jahres kaputt gingen, stand ich vor einer schwierigen Entscheidung: noch einmal 549 USD/499 £/899 AU$für Kopfhörer ausgeben, deren Preis seit ihrer Veröffentlichung im Dezember 2020 sicherlich nicht gesunken ist (und die mich vielleicht wieder enttäuschen könnten), oder ein Paar finden, auf das ich mich verlassen konnte.

Den Austausch gegen ein Paar Kopfhörer, die nur die Hälfte kosten, hat mir klar gemacht, dass es etwas Besseres für mich gibt. Und ich würde behaupten, dass es auch etwas Besseres für dich gibt.

Es ist schwer zu übertreiben, wie sehr ich meine AirPods Max liebte, als ich sie zum ersten Mal bekam, und sie verdienen immer noch absolut eine Erwähnung als einige der besten Kopfhörer, die es gibt. Ihr Klang ist exquisit, sowohl dynamisch als auch detailliert und gleichzeitig bassstark und kraftvoll. Und räumliches Audio war damals noch etwas selten, was sie zu einem echten Wendepunkt für das Ansehen von Filmen und TV unterwegs machte. Selbst ihre Geräuschunterdrückung – oft auf einem entfernten dritten Platz hinter Bose und Sony eingeordnet – war eine Offenbarung und bot immer noch selige Stille auf belebten Straßen und im öffentlichen Nahverkehr.

Klar, sie sind jetzt ein bisschen älter und obwohl sie Anfang dieses Jahres kabelgebundene USB-C verlustfreie Audio-Unterstützung bekommen haben, haben sie schon seit einiger Zeit dringend einige Komfortverbesserungen nötig. Ihre günstigeren Pendants, die AirPods 4 und AirPods Pro, bieten eine Reihe von Funktionen, die sie nicht haben, wie etwa Gesprächsüberwachung, leistungsstärkere Chips und Wetterfestigkeit, trotz ihres deutlich günstigeren Preises. Aber ich war bereit, ihre gelegentlichen Macken hinzunehmen, da sie immer so zuverlässig waren – es war einfach, mich selbst zu täuschen und zu glauben, sie würden immer für mich da sein.

Bis sie es nicht mehr waren. Nach etwas mehr als zwei Jahren Nutzung begannen meine AirPods Max, Probleme zu machen. Im Gegensatz zu ihrer vorherigen, äußerst stabilen Verbindung entwickelten sie die Memento

Die einzige Lösung, auf die ich schließlich gestoßen bin, war, eine vollständige Wiederherstellung auf die Werkseinstellungen durchzuführen und alles von Grund auf neu einzurichten. Danach blieben sie verbunden, bis sie das nächste Mal ausgeschaltet oder 15 Minuten lang untätig gelassen wurden, woraufhin sie die Verbindung wieder verloren.

Ich bin mit diesem Problem genauso umgegangen wie bei jeder anderen rätselhaften Krankheit – ich habe Dr. Google befragt, was mir geholfen hat, den wahrscheinlichen Übeltäter als ein fehlerhaftes Bluetooth-Modul zu diagnostizieren. Leider hält Apple Care+ nur zwei Jahre, daher wären die Reparaturkosten wahrscheinlich hoch; Apples Reparaturpreise sind frustrierend undurchsichtig, aber Online-Nutzer, die ähnliche Reparaturen durchgeführt haben, berichteten, dass sie bis zu die Hälfte des Gerätepreises in Rechnung gestellt bekamen.

Das ließ mich in einem kleinen Dilemma zurück. Die Reparaturkosten zu bezahlen, hätte meinen Kopfhörern zweifellos mehr Lebensdauer gegeben. Aber wie lange würde es dauern, bis das nächste Problem auftrat, etwa der Akku am Ende seiner Lebensdauer wäre? Selbst wenn Apple die gesamte Einheit ersetzen würde – wie es ja oft der Fall ist, um sich den Aufwand einer Reparatur zu sparen – wo war die Garantie, dass ich nicht nur weitere zwei Jahre Lebensdauer bekäme, gefolgt von einem weiteren Hardwarefehler?

Wenn ich mental die Kosten von mehreren hundert Pfund für Reparaturen oder den Kauf eines völlig neuen Paares alle zwei Jahre zusammenrechnete, begann ich mich zu fragen, ob ich wirklich bereit war, möglicherweise tausende Pfund zu verbrennen, um mein Kopfhörer-Hobby in den nächsten zehn Jahren zu finanzieren.

Normalerweise bin ich nicht der Typ, der heute eine Entscheidung trifft, die ich stattdessen auf morgen verschieben könnte, also wollte ich mir ein Übergangspaar Kopfhörer besorgen, das ich benutzen konnte, bis ich mich entschieden hatte. Als Testredakteur bei Windows-Office.net habe ich das Glück, Zugriff auf eine Bibliothek der besten Geräuschunterdrückungskopfhörer für Tests zu haben, also lieh ich mir ein Testexemplar für den Gebrauch im Büro aus: die Cambridge Audio Melomania P100. Und, wow, das war ein echter Augenöffner (oder besser gesagt: Ohrenöffner).

Beginnend mit der Audioqualität: Die P100 klangen wesentlich besser, als ich für ein mittelpreisiges Paar geräuschunterdrückender Kopfhörer erwartet hätte – ihnen fehlt zwar der Wumm einiger basslastigerer Konkurrenten, aber sie sind auch sehr ausdrucksstark und vernachlässigen bestimmte Frequenzen nicht, nur um den Bass künstlich zu verstärken. Ich kann nicht ohne Musik arbeiten, also trage ich Kopfhörer problemlos acht Stunden am Stück, und zu keinem Zeitpunkt wurden sie unangenehm. Bei einem Listenpreis von 239 $/199 £ würde es mich nicht allzu sehr stören, selbst wenn sie nach nur ein paar Jahren den Geist aufgeben würden. Und das wird nicht passieren, da Cambridge Audio uns mitteilt, dass das Akku-Modul ausgetauscht werden kann (obwohl ich nicht sicher bin, zu welchem Preis).

Für mich hat das wirklich etwas verdeutlicht, das bei modernen kabellosen Kopfhörern oft übersehen wird – wir zahlen zunehmend mehr für eine geringere Lebensdauer. Und vielleicht wäre es tatsächlich besser, ein wenig weniger auszugeben.

Die meisten Kopfhörer sind nicht auf Langlebigkeit ausgelegt

Schau, ich schätze, in mancher Hinsicht sind zwei Jahre ziemlich lang. Vor vierundzwanzig Monaten habe ich nicht einmal für Windows-Office.net geschrieben. Elon Musk leitete noch das Chaos, das Twitter war, und nicht das Inferno, das X jetzt ist. Und der Ausdruck ‚Brat Summer‘ hätte verwunderte Blicke hervorgerufen, statt ermüdeter Augenrollen.

Aber in der Welt der Audiogeräte sind zwei Jahre keine lange Zeit. Die meisten Audiogeräte werden nicht alle zwei Jahre gekauft; sie sind vielmehr dafür gebaut, lange zu halten. Ich habe mir mein günstiges Paar KEF Cresta 3 Standlautsprecher und den Cambridge Audio A5 Verstärker gekauft, als ich 20 Jahre alt war. Erschreckenderweise bin ich jetzt fast doppelt so alt, und dennoch funktionieren beide Geräte genauso gut wie am Tag des Kaufs. Selbst kabelgebundene Kopfhörer können, bei richtiger Pflege, jahrelang halten – besonders da sie oft reparierbar sind und austauschbare Teile haben.

Ich muss kein Prophet des Sarkasmus sein, um zu wissen, dass einige dieses ganze Kapitel wahrscheinlich als ein rein Apple-spezifisches Problem abtun werden, da deren Produkte bekanntlich schwer zu reparieren sind und oft an kurze Produktzyklen gebunden sind. Ich würde jedoch argumentieren, dass das Problem weitaus tiefer liegt: Bei vielen der großen Kopfhörermarken sind Premiumpreise zu einem Garant für schickere Funktionen geworden, nicht unbedingt für erhöhte Zuverlässigkeit. Ein Teil davon liegt darin, dass sie sich von einem überwiegend analogen Produkt zu quasi eigenständigen, hochentwickelten Computern entwickelt haben.

Da kabellose Kopfhörer immer intelligenter werden, sind sie zunehmend auf Chipsätze und Firmware angewiesen, die nicht unbedingt auf Langlebigkeit ausgelegt sind. Die CPUs und Module, die erforderlich sind, um anspruchsvolle Audiobearbeitung anzuwenden oder die Konnektivität zu steuern, sind äußerst komplexe Komponenten, und jede stellt einen zusätzlichen Ausfallpunkt dar. In der Zwischenzeit können Firmware-Updates nach Ermessen einer Marke eingestellt werden, wenn glänzendere Produkte zur neuen Priorität werden. Genau wie unsere Smartphones, die viele von uns im Drei-Jahres-Rhythmus austauschen, opfern wir zunehmend die methusalemartige Langlebigkeit und Nachhaltigkeit von Audiogeräten für etwas, das viel heller leuchtet, aber nur einen Bruchteil der Zeit hält.

Es ist klar, dass wir nicht auf all die großartigen Funktionen von geräuschunterdrückenden Kopfhörern verzichten sollten, nur weil sie eine Lebensdauer haben, die der eines Schmetterlings entspricht, der in den Lufteinlass eines Düsenflugzeugs gerät. Ich werde nicht zurück in die dunklen Zeiten gehen, in denen ich jeden Morgen ein Durcheinander von Kabeln entwirren oder die Gespräche anderer Menschen in der U-Bahn hören musste. Aber all das hat mich darüber nachdenken lassen, ob ich bereit bin, mich darauf einzulassen, alle zwei oder drei Jahre 549 $/499 £/899 AU$auszugeben, nur um relativ bescheidene Verbesserungen bei den Funktionen und der Klangqualität zu erzielen.

Dieses Gefühl hat sich verstärkt, je mehr ich einige der hervorragenden Konkurrenten ausprobiert habe, die am unteren Ende des Marktes erhältlich sind. Zum Beispiel haben die bereits erwähnten Cambridge Audio Melomania P100 einen ausdrucksstarken, räumlichen Klang, eine anständige – wenn auch nicht völlig geräuschlose – Geräuschunterdrückung und eine Batterielaufzeit, die die meisten Konkurrenten in den Schatten stellt, mit bis zu 60 Stunden bei eingeschaltetem ANC und bis zu 100 Stunden ohne.

Unweigerlich fehlen den P100 bestimmte Funktionen: Sie erhalten keinen proprietären Spatial Audio (Cambridge Audio steht nicht auf so etwas) und auch nicht den üppigen Bass von Apples Kopfhörern, aber selbst wenn sie nach ein paar Jahren den Geist aufgeben, bedeutet ihr Preis von 239 $/199 £, dass ich 2,5-mal so lange nutzen könnte, bevor ich genauso viel ausgeben würde wie für ein weiteres Paar AirPods Max. Und die Tatsache, dass Elemente wie der Akku mit Standardwerkzeugen vom Benutzer ausgetauscht werden können, bedeutet, dass sie nicht annähernd so viel kosten sollten, wenn man lieber die nachhaltige Option wählt, sie zu reparieren, anstatt sie in meinem örtlichen Recyclingzentrum abzugeben.

Also, obwohl ich alle hochwertigen, audiophilen Noise-Cancelling-Kopfhörer, die ich in der Vergangenheit besessen habe, geliebt habe, denke ich, dass diese Zeiten hinter mir liegen. Tut mir leid, AirPods Max: Ich komme nicht zurück.